I plasmidi sono  elementi genetici circolari (pochi sono lineari), capaci di replicazione autonoma  con esistenza extacromosomiale.  Sono costituiti da un doppio filamento di DNA chiuso circolarmente. Le loro dimensioni  variano da poche chilobasi(Kb) ad alcune centinaia di Kb (una Kb = 1000 basi) . La replicazione del DNA plasmidico avviene in modo analogo a quella  del DNA cromosomiale.

Esistono due tipi di plasmidi:

In natura quasi tutti i batteri potano uno o più plasmidi.                  

Essi possono essere trasmessi da cellula a cellula attraverso il meccanismo della coniugazione.  In alcuni ceppi, detti Hfr , può accadere che il plasmide,  integrato con il DNA cromosomiale (per ricombinazione), trasferisca anche questo, oltre se stesso, ad un'altra  cellula. 

Nella cellula batterica possono esistere molti  plasmidi (anche 100).

Sono, invece, incompatibili, cioè non posso coesistere all'interno della cellula,  plasmidi simili forse perché essi condividono  gli stessi meccanismi funzionali.

Per i batteri che presentano plasmidi si stabilisce una sorta di dipendenza del batterio dal plasmide. batteri privati del loro plasmide muoino. Ciò è spiegabile dal fatto che il batterio produce una proteina killer che è inattivata da un antitodo, sempre di natura proteica, prodotto dal plasmide.                           

Struttura di un tipico plasmide.

ORI- V è la  zona detta origine della replicazione vegetativa. Questa si svolge  

contemporaneamente alla replicazione cromosomiale così,dopo la mitosi le cellule 

figlie avranno anche copie dei plasmidi della cellula madre.

ORI-T  è la zona detta origine del trasferimento, essa è presente solo nei plasmidi 

coniugativi ed è la zona in cui ha inizio il trasferimento del plasmide da una cellula

 all'altra. 

TRA( in rosso nella figura sopra ) contiene le sequenze di nucleotidi che codificano 

per il trasferimento del plasmide durante la coniugazione.

Nella regione" altre funzioni" (in verde nella figura) sono contenuti numerosi altri geni :

a)- per la resistenza agli antibiotici;

b)-per la produzione di tossine;

c)-per l'espletamento di alcune funzioni metaboliche ( produzione di enzimi che attaccano

            gli idrocarburi aromatici nelle Pseudomonas) ;

d)-che codificano per la formazione di particolari strutture ( i noduli radicali prodotti nelle 

            leguminose da batteri del gruppo   Rhizobia). 

e)-per la fertilità;

f)-per la formazione di appendici(pilium)